Комодские вараны (или комодский дракон) — страшные гигантские ящерицы, обитающие на индонезийских островах, — не перестают восхищать ученых и публику. Недавно ученые обнаружили, что зубы этих хищников покрыты тонким слоем железа. Открытие этой особенности, сделанное почти случайно, может вдохновить на прогресс в стоматологии. Считается, что эта уникальная особенность объясняет впечатляющую эффективность их зубов при измельчении добычи.
Внимательно изучая зубы комодских варанов, исследователи из Королевского колледжа Лондона в сотрудничестве с другими институтами заметили необычную оранжевую пигментацию на зубчатых краях их зубов. При дальнейшем анализе они обнаружили, что эта пигментация обусловлена высокой концентрацией железа в эмали.
«Эта особенность никогда ранее не отмечалась у плотоядных рептилий«, — объясняют ученые в своем исследовании. Исследование, проведенное под руководством Аарона ЛеБлана, старшего преподавателя биологических наук в области стоматологии в Королевском колледже Лондона, было опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.
Преимущество при хищничестве
Железное покрытие придает зубам комодских варанов исключительную твердость и износостойкость, позволяя им с легкостью кромсать добычу. Эти настоящие гигантские ящерицы, достигающие в длину более трех метров и веса до 90 кг, способны нападать на самую разнообразную добычу — от птиц до буйволов. Их укус, и без того страшный из-за наличия в слюне яда и болезнетворных бактерий, становится еще более устрашающим, когда мы узнаем, что их зубы укреплены слоем железа.
Пигментированные острые края на зубах V. komodoensis, которые привели к открытию железного покрытия.
По словам исследователей, это открытие не ограничивается биологией рептилий. Оно также открывает интересные пути развития для стоматологии человека. Оуэн Эддисон, профессор реабилитации полости рта в Королевском колледже, видит в этой уникальной структуре возможность разработать новые методы регенерации эмали для человека. «Это открытие открывает путь к новым стратегиям регенерации эмали у людей«, — говорит он в интервью Guardian.
Вымирающий вид
Несмотря на столь впечатляющие природные адаптации, комодские вараны находятся под угрозой исчезновения. Разрушение среды обитания, незаконная охота и изменение климата резко сократили их популяцию. По оценкам специалистов, в дикой природе осталось всего 3 458 особей. Власти Индонезии даже рассматривали возможность запрета въезда туристов на некоторые острова, чтобы защитить этих знаковых существ.
Исследование, проведенное командой Королевского колледжа, включало в себя также сравнительные исследования с зубами других ныне живущих и вымерших рептилий, в том числе плотоядных динозавров, таких как Tyrannosaurus rex. Хотя подобные богатые железом покрытия были обнаружены на зубах некоторых современных рептилий, ни одно из них не было столь выраженным и прочным. Кроме того, в окаменелостях динозавров не было найдено никаких доказательств наличия таких покрытий. Однако в своем исследовании ученые предполагают, что такие железные покрытия могли присутствовать у динозавров, но со временем были утрачены.
Эволюционные адаптации
Комодские вараны — результат долгой эволюции, отмеченной различными биологическими и поведенческими изменениями. История их эволюции очень интересна и проливает свет на то, как эти уникальные существа приспособились стать грозными хищниками в своей нынешней островной среде.
Предыдущие исследования показывают, что комодские вараны, вероятно, развивались в Австралии, а затем рассеялись на запад и достигли индонезийских островов, таких как Флорес, где они в основном и обитают сегодня. Окаменелости, найденные в Австралии, на Тиморе и Яве, подтверждают эту миграцию.
Вопреки тому, что мы думаем, предки комодских варанов были меньше по размеру и развились до нынешних размеров благодаря отсутствию хищников-конкурентов и обилию добычи на островах. Сегодня мы знаем, что железное покрытие, вероятно, является частью этой адаптации. Однако, какими бы интересными, впечатляющими и страшными ни были эти существа, необходимо защищать их среду обитания, чтобы обеспечить их долгосрочное выживание, учитывая угрозу исчезновения.
