На этом снимке, сделанном космическим телескопом Хаббл NASA/ESA, изображена карликовая неправильная галактика NGC 5238, расположенная в 14,5 миллионах световых лет от Земли в созвездии Гончие Псы. Ее неинтересный, похожий на шарик вид больше напоминает крупное звездное скопление, чем классическое изображение галактики.
Однако за ее невзрачным видом скрывается сложная структура, которая является предметом многочисленных исследований. Как видно на снимке, «Хаббл» способен различить бесчисленные звезды галактики, а также связанные с ней шаровые скопления — светящиеся яркие пятна внутри и вокруг галактики, усеянные еще большим количеством звезд.
Астрономы предполагают, что NGC 5238 могла иметь близкое столкновение с другой галактикой не далее как миллиард лет назад. Искаженная форма NGC 5238 служит доказательством этого взаимодействия. Когда две галактики взаимодействовали, их гравитация вызвала искажения в распределении звезд в каждой галактике.
Поблизости нет галактики, которая могла бы вызвать такие нарушения, поэтому астрономы считают, что NGC 5238 поглотила меньшую галактику-спутник. Астрономы ищут следы поглощенной галактики, внимательно изучая популяцию звезд в NGC 5238, — задача, которая решается с помощью превосходного разрешения «Хаббла». Одним из признаков меньшей галактики могут быть группы звезд, свойства которых отличаются от свойств большинства других звезд NGC 5238, что указывает на то, что они первоначально образовались в отдельной галактике. Другой признак — резкий всплеск звездообразования, произошедший примерно в то же время, когда произошло слияние двух галактик. Данные «Хаббла», использованные для создания этого изображения, помогут астрономам определить историю NGC 5238.
Несмотря на свои небольшие размеры и непримечательный внешний вид, карликовые галактики, подобные NGC 5238, нередко оказывают влияние на наше понимание формирования и эволюции галактик. Согласно одной из основных теорий эволюции галактик, галактики формируются «снизу вверх» иерархическим образом: звездные скопления и небольшие галактики первыми образовались из газа и темной материи.
Со временем гравитация постепенно собрала эти мелкие объекты в галактические скопления и суперкластеры, что объясняет форму крупнейших структур, которые мы видим во Вселенной сегодня. Слияние карликовой неправильной галактики NGC 5238 с более мелким компаньоном — как раз то событие, которое могло запустить процесс сборки галактик в ранней Вселенной. Наблюдения Хаббла за крошечной NGC 5238 могут помочь проверить некоторые из наших самых фундаментальных идей о том, как развивается Вселенная.
