В июне прошлого года корабль Starliner компании Boeing отправился в испытательный полет. Однако во время попытки стыковки с Международной космической станцией (МКС) возникли непредвиденные осложнения. 6 сентября капсула вернулась на Землю в целости и сохранности, а компания Boeing провела углубленный анализ неисправных двигательных установок. Спутник Intelsat 33E компании Boeing не получил столь благоприятного исхода. Аномалия, произошедшая 19 октября, привела к его взрыву на геостационарной орбите (ГСО), когда он должен был предоставлять интернет и телефонную связь в Европе, Африке и значительной части Азиатско-Тихоокеанского региона. Эта неудача стала еще одним крупным провалом для компании-производителя, которая изначально планировала, что Intelsat 33E будет работать до 2032 года.
Спутник Intelsat 33E является вторым в серии EpicNG нового поколения компании Boeing. Эти спутники известны своей высокой пропускной способностью, а спутник IS-29E является пионером серии. Запущенный в августе 2016 года, Intelsat 33E должен был сразу же вступить в строй. Однако из-за отказа главного двигателя его ввод в эксплуатацию был отложен до января 2017 года. Изначально Boeing оценивал срок службы спутника в 15 лет, но через восемь месяцев после запуска Intelsat сообщил о более высоком, чем ожидалось, расходе топлива. Эта аномалия в сочетании с первоначальным отказом двигателя сократила срок службы на три с половиной года.
К сожалению, как будто этого прогноза было недостаточно, Intelsat 33E проработает всего семь лет. 19 октября компания объявила о прекращении предоставления спутником услуг связи. Аномалия привела к сбою в подаче питания на всю систему. Intelsat в сотрудничестве с Boeing заявила, что возобновление работы спутника маловероятно. Через два дня заявление было обновлено: «Аномалия, обнаруженная 19 октября, привела к полной потере спутника Intelsat 33E». Компания добавила: «Для проведения полного анализа причин аномалии был созван Совет по рассмотрению отказов».
Космические силы США подтвердили факт инцидента и в настоящее время отслеживают около двадцати фрагментов обломков спутника Intelsat 33E. На данном этапе они не обнаружили «никакой непосредственной угрозы». Однако Джонатан Макдауэлл, астроном, специализирующийся на наблюдении за спутниками, предупредил, что эти обломки, хотя и не представляют собой краткосрочной угрозы, представляют риск долгосрочного воздействия на другие спутники. Дуглас Хендрикс, генеральный директор ExoAnalytic Solutions, выявил еще 57 обломков, за которыми его компания, специализирующаяся на космической обороне, внимательно следит.
Причины распада спутника Intelsat 33E остаются неясными. Однако Макдауэлл выдвинул гипотезу о столкновении с космическим мусором, но не исключил и отказ двигательной установки, подобной той, что была у Starliner. Чтобы компенсировать перебои в предоставлении услуг, Intelsat заявила, что «планы по миграции и восстановлению сервисов осуществляются по всему флоту Intelsat и на сторонних спутниках».
Это не первый инцидент, затрагивающий спутники Boeing серии EpicNG. Предшественника Intelsat 33E, IS-29E, также постигла трагическая участь: он был уничтожен всего через три года работы на орбите. В то время Intelsat объяснял этот распад попаданием метеорита или неисправностью проводки. Однако спутники Intelsat 32E, Intelsat 35E и Horizons 3E полностью исправны.
