Накануне, 25 июня, южноафриканские ученые начали вводить крошечные осколки радиоактивного материала в рога живых носорогов. Эта стратегия была принята в рамках новаторского проекта по борьбе с браконьерством. Цель проекта? Сделать рога «несъедобными» и обнаружить их на границе. За этой гениальной идеей стоят исследователи из Университета Витватерсранда. Хотя встроенный радиоактивный материал токсичен для человека, особенно если его проглотить, он не представляет опасности ни для носорогов, которые его носят, ни для местной окружающей среды.
Около 1850 года носороги были широко распространены в Африке и лесах Азии. К сожалению, спустя два столетия, 4 из 5 видов этого массивного наземного млекопитающего находятся под угрозой исчезновения. Причиной такой уязвимости и опасности исчезновения являются их кератиновые рога, желанные за их предполагаемые лечебные свойства.
Сегодня около 15 000 особей (что составляет почти 80 % мировой популяции белых носорогов) собраны в Южной Африке. Таким образом, эта территория превратилась в крупный центр браконьерства, движимый неиссякаемым спросом со стороны Азии. В 2023 году было бы убито 499 носорогов, что на 11 % больше, чем в 2022 году. Именно это побудило Джеймса Ларкина, директора отделения радиации и физики здоровья в Университете Витватерсранда, и его команду найти инновационный способ борьбы с этим злом. Для этого они решили ввести в рога носорогов радиоактивные гранулы. «Этот материал делает рог бесполезным и, по сути, токсичным для употребления человеком«, — рассказал Нитхайя Четти, профессор и декан факультета естественных наук того же университета.
Проект «Ризотоп»: когда ядерная наука становится последней надеждой носорогов
Пилотный проект Ларкина, получивший название «Ризотоп», — это многообещающий нелетальный подход к борьбе с браконьерством. Исследователи начали с проведения тестов на годовалом детеныше носорога из приюта для носорогов (расположенного в неизвестном месте где-то в провинции Лимпопо), где содержатся в основном молодые носороги, лишенные своих матерей-браконьеров. Ларкин и его команда поместили «два крошечных радиоактивных чипа в рог». По словам Ларкин, животное было усыплено и не чувствовало боли во время операции.
По ее словам, доза облучения была достаточно мала, чтобы не повлиять ни на здоровье детеныша носорога, ни на окружающую среду. С другой стороны, изотопы будут «достаточно мощными, чтобы сработать детекторы, установленные по всему миру», добавила Ларкин. Изначально эти детекторы были установлены для предотвращения ядерного терроризма.
Этот новый подход гораздо менее радикален, чем намеренное обездвиживание. Ванесса Дюте, докторант Университета Невшателя, сказала в прошлом году: «Нас много критикуют за то, что мы режем бензопилой, но это лучший и самый быстрый способ«. Со своей стороны, Ларкин и его команда не теряют оптимизма по поводу своей попытки. Двадцать других особей, участвующих в пилотном проекте, скоро получат свои радиоактивные гранулы. «Это может положить конец браконьерству. Это лучшая идея, которую я когда-либо слышал«, — заключает Ларкин.
