Исследователи обнаружили впечатляющее открытие: самый крупный вид гепарда, который когда-либо был идентифицирован. Животное, получившее название Acinonyx pleistocaenicus, предположительно жило в период от 1,3 миллиона до 500 тысяч лет назад. Это открытие стало возможным благодаря анализу окаменелостей черепа, найденных в Китае.
Гепард, тяжелый как лев
Гепард Acinonyx pleistocaenicus уже был известен ученым. Он был описан в 1925 году на основе частичной нижней челюсти, найденной в китайской провинции Шаньси. Однако количество найденных экземпляров было ограниченным, и многое еще предстояло узнать об этом вымершем виде.
Более поздние образцы, включая две мандибулы, найденные в 2021 году в пещере Цзинюань, и часть черепа из пещер Чжоукоудянь, датируемые примерно 780 000 лет назад, наконец позволили исследователям лучше понять анатомические характеристики этого вида, включая его внушительный вес — до 190 кг, что сопоставимо с весом современных тигров и львов.
Помимо огромных размеров, Acinonyx pleistocaenicus имел поразительное сходство с современными африканскими гепардами, особенно в расположении острых, сужающихся кверху зубов.
Костная структура морды также была похожа. Если говорить точнее, то у современных гепардов морда вытянутая и коническая, с расширенными ноздрями, чтобы обеспечить максимальный поток воздуха во время бега. Эта анатомическая особенность имеет решающее значение для поддержания спринтерских качеств гепарда. Таким образом, это анатомическое сходство подчеркивает важность скорости и ловкости в образе жизни этих древних гепардов.
Жертва климата
Однако, несмотря на внушительный рост, Acinonyx pleistocaenicus, как считается, исчез около 500 000 лет назад, вероятно, в результате изменения климата во время перехода к среднему плейстоцену.
В деталях эти климатические изменения привели к более длительным и интенсивным периодам холода, что оказало непосредственное влияние на окружающую среду и пищевые ресурсы, доступные животным того времени, включая гигантских гепардов. Этим массивным животным, вероятно, требовались огромные охотничьи территории, чтобы удовлетворить свои потребности в пище. Поэтому климатические колебания могли снизить доступность добычи или изменить экосистемы таким образом, чтобы затруднить выживание вида.
Исследователи также обнаружили еще один вымерший вид гепардов, названный A. intermedius, в одном из изученных мест. Это открытие позволяет предположить, что со временем Acinonyx pleistocaenicus мог быть заменен более мелким видом.
Такой эволюционный переход может быть результатом адаптации к новым условиям окружающей среды или конкуренции с другими видами хищников. Более мелкие гепарды, такие как A. intermedius, могли лучше приспособиться к измененным условиям обитания или к более мелкой и обильной добыче, что позволило им процветать, в то время как их более крупные собратья пали под давлением окружающей среды.
Эти результаты дают важнейшую информацию об эволюции и расселении гепардов в Евразии, подчеркивая прошлый успех этого замечательного рода кошачьих.
