В марте 2024 года впервые появилось подтверждение того, что федеральное агентство США NRO заключило контракт стоимостью более 1,8 миллиарда долларов с компанией SpaceX на создание и запуск спутников Starshield уже в 2021 году. Это будут спутники, созданные на базе платформы Starlink, но способные нести различную полезную нагрузку и в данном случае предназначенные для наблюдения и мониторинга земной поверхности.
18 апреля агентство Reuters опубликовало новую информацию о том, что Northrop Grumman сотрудничает со SpaceX в создании группировки спутников для спутникового наблюдения за поверхностью Земли. Это важная новость, необычная для SpaceX, которая привыкла работать в одиночку и производить большинство компонентов своими силами.
Однако, по словам источников Reuters, NRO сама попросила о таком сотрудничестве, чтобы «не передавать столь крупный проект в руки одной компании и, соответственно, одного человека (в случае SpaceX — прим. ред.)». В дальнейшем представитель NRO заявил, что агентство всегда сотрудничало с несколькими компаниями, но не назвал тех, кто участвует в создании этой группировки.
Роль Northrop Grumman
По данным агентства Reuters, которое получило информацию из нескольких надежных источников, Northrop Grumman намерена участвовать в проекте, предоставляя некоторые датчики для установки на спутники Starshield, а также проводя испытания на самих спутниках и непосредственно интегрируя датчики.
Один из источников сообщил, что на предприятиях Northrop Grumman уже ожидается не менее 50 спутников Starshield для интеграции и тестирования датчиков. Обе компании не прокомментировали эту информацию агентству Reuters.
В настоящее время группировка Starshiel уже собирает различные данные и тестовые фотографии. Количество этих тестовых спутников, уже находящихся на орбите, неизвестно, но известно, что есть и уже собирают фотографии, которые находятся в распоряжении NRO.
В начале апреля Трой Майнк, главный заместитель директора NRO, объявил, что первый запуск спутника из этой группировки состоится в мае с миссией под названием NRO-146. Еще шесть запусков последуют в течение 2024 года и продлятся до 2028 года.
