Согласно новому исследованию, проведенному исследователями Бостонского университета, около двух миллионов лет назад, когда наши предки человека делили Землю с мастодонтами и саблезубыми тиграми, наша планета, возможно, пережила бурный космический период. Солнечная система могла столкнуться с плотным облаком межзвездного газа и пыли, когда пересекала Млечный Путь. Это могло оказать непосредственное влияние на климат Земли. Если эта теория подтвердится, это поставит под сомнение наше нынешнее понимание ледниковых циклов, которыми отмечена история Земли.
Защитный пузырь
В самом центре Солнечной системы за нашей голубой планетой молча наблюдает невидимый дозорный — гелиосфера. Этот гигантский пузырь плазмы, исходящий от Солнца, — не просто оплот от суровых условий межзвездного пространства: он является главным хранителем жизни на Земле.
Созданная непрекращающимся потоком солнечного ветра, который гонит заряженные частицы в пространстве, гелиосфера защищает нас от космической радиации и галактических лучей, которые беспрепятственно бродят в глубинах космоса. Без этого барьера они могли бы проникнуть в атмосферу Земли и серьезно повредить ДНК живых существ, поставив тем самым под угрозу само выживание жизни на нашей планете.
Однако ученые полагают, что около двух миллионов лет назад наша планета могла на короткое время лишиться этой защиты, вынужденная терпеть экстремальные условия межзвездного пространства, когда Солнечная система проходила через плотное облако газа и пыли.
Возможная встреча
Чтобы определить, какой эффект оказала бы на Землю такая бомбардировка гелиосферы плотной межзвездной пылью, исследователи отправились в прошлое, используя сложные компьютерные модели. Эта работа позволила им определить положение Солнца (а значит, и гелиосферы) два миллиона лет назад. Исследователи также проследили, как цепочка плотного холодного газа, называемая локальной ленточной системой холодных облаков, перемещалась по Млечному Пути.
Согласно их анализу, плотное облако в конце этой огромной структуры действительно могло вступить в конфликт с гелиосферой. В результате Земля оказалась бы подвержена воздействию межзвездной среды, включая тяжелые и радиоактивные элементы, населяющие ее. Такая встреча может объяснить увеличение содержания изотопов железа-60 и плутония-244 в кернах снега и льда из Антарктиды и на Луне, датируемое периодом около двух миллионов лет назад. Время этой возможной встречи также соответствует периоду похолодания на Земле в то время.
Исследователи предполагают, что давление этого холодного газового облака могло ограничить гелиосферу на период как в несколько сотен лет, так и в миллион лет. Все зависело от его реального размера. После исчезновения влияния этого плотного облака гелиосфера могла бы восстановиться и снова окружить планеты.
Однако на данный момент трудно точно определить, какое влияние это холодное межзвездное облако оказало бы на Землю, в том числе могло ли оно действительно спровоцировать ледниковый период. Теперь команда исследователей отправится еще дальше в прошлое, чтобы обнаружить другие случаи, когда Солнечная система сталкивалась с плотными межзвездными облаками, и определить, соответствуют ли они ледниковому периоду.
Подробности исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
