Сегодня, 15 июля 2024 года, выступая на 45-й научной ассамблее Комитета по космическим исследованиям (COSPAR), Роб Лиллис из Лаборатории космических наук Калифорнийского университета в Беркли, главный исследователь миссии НАСА ESCAPADE, сообщил, что ее запуск подтвержден на осень 2024 года, то есть уже через несколько месяцев.
ESCAPADE, аббревиатура от Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, — это миссия НАСА, состоящая из двух одинаковых малых спутников, Blue и Gold, которые будут вращаться вокруг Марса. На них будут установлены приборы для изучения магнитосферы планеты и ее взаимодействия с солнечным ветром.
Запуск состоится во время первого полета тяжелой ракеты-носителя New Glenn компании Blue Origin, выбранной агентством для оказания услуг в феврале 2023 года.
Запуск ESCAPADE, вероятно, привлек больше внимания, чем сама миссия. Заключение контракта с Blue Origin в феврале 2023 года стало очень интересной новостью. Это первый случай, когда НАСА поручает выполнение межпланетной научной миссии коммерческой ракете-носителю, которая еще не была запущена.
Контракт был заключен в рамках программы НАСА Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), разработанной специально для запроса услуг по коммерческим запускам. Стоимость составляет 20 миллиардов долларов, довольно низкая цифра, но в основном оправданная типом спутников, одинаковых и каждый весом около 125 кг.
New Glenn, орбитальная ракета-носитель, разработанная компанией Blue Origin, названа в честь Джона Гленна, первого американца, побывавшего на орбите Земли. Ракета имеет высоту 98 метров, многоразовую первую ступень и дополнительную третью ступень. В феврале 2024 года на стартовом комплексе 36 начались первые испытания.
Точная дата запуска миссии до сих пор остается неизвестной. На апрельском заседании комитета COSPAR официальный представитель НАСА намекнул на предполагаемую дату — 29 сентября, но на данный момент (15 июля 2024 года) официального подтверждения нет.
Однако мы знаем, что период запуска к Марсу продлится примерно до середины октября 2024 года.
Первый малый спутник для планетарных исследований
Если ESCAPADE действительно будет запущен этой осенью на борту первого New Glenn, то два спутника прибудут на Марс с разницей в 48 часов в сентябре 2025 года. Затем они начнут свою запланированную годичную научную миссию в апреле 2026 года.
Роб Лиллис выразил надежду, что эти спутники будут работать вместе с другими марсианскими орбитальными аппаратами НАСА и других агентств. Это было бы очень полезно для глубокого изучения марсианской магнитосферы.
ESCAPADE будет в первую очередь проверять способность недорогих малых спутников осуществлять научные миссии за пределами Земли. НАСА выбрало ESCAPADE в 2019 году в рамках программы SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) по созданию малых спутников для планетарных научных миссий, которая является экспериментом Агентства по снижению стоимости планетарных миссий.
Наряду с ESCAPADE были выбраны также Janus и Lunar Trailblazer. Janus уже готов, но его судьба пока неизвестна, поскольку задержки с его запуском в качестве полезной нагрузки в рамках миссии Psyche не позволили ему достичь запланированных целей пролета астероидов. Lunar Trailblazer, напротив, планируется запустить в конце этого года в качестве полезной нагрузки для второго посадочного аппарата Intuitive Machines.
